LIVE NIRVANA INTERVIEW ARCHIVE November ??, 1991 - London, UK

Personnel

Interviewer(s)

Pippa Lang

Interviewee(s)

Kurt Cobain

Krist Novoselic

Dave Grohl

Sources

Medium	Publisher	Date of Issue	Title	Transcript
Print	Metal Hammer	01/XX/1992	Nirvana: The Smell Of Success	Yes
Print	Metal Hammer DE	02/XX/1992	Nirvana: The Smell Of Success	Yes (Deutsch)

Transcript

Is this the age of meaningless lyric? Or simply a case of over-zealous teen spirit? Seattle's latest vigilantes, Nirvana, attempt to answer budding Nirvana-ette Pippa Lang's urgent questions concerning the rare ‘subliminal’ effect of the highly toxic ‘Nevermind’ album…

Nirvana are in bloom. The success of their second album, ‘Nevermind’, has taken everyone by surprise, their labels Sub Pop and Geffen, their fans - yes, everyone but the band themselves. It's not that Nirvana were expecting it, it's just that they're the kind of people who don't get surprised by anything. Immovable objects on a bed of apathy. Or shy, maybe. Reticent about the trappings of success and the dangers of over-indulgence. Sensible really. Sensible boys with nonsensical lyrics. But always memorable. “I'm so ugly, but that's OK 'cos so are you…” from ‘Lithium’ has to be pulling-line of the decade, but ask the band where it comes from (man) and all you'll get is “Oh, nowhere really…”

‘Nevermind’ as a whole will become the American critics' nightmare. The dissection and analysis committee will attempt, at any cost, to get to the bottom of lines like “Polly wants a cracker…” (does cracker actually mean ‘fuck’?, is Polly a song about a whore… or a parrot?) or titles like ‘Territorial Pissings’ (about tomcat's piss?).

Toughies not to be tampered with. Leave them alone is Nirvana's message… indeed, leave us alone.

Kurt Cobain, lead guitarist and vocalist, looks like he accidentally tipped a bottle of ketchup over his head, such is the effect of the odd red splotch in his blonde hair. He sits, nonplussed, in a shabby overcoat, looking for all the world like some social reject begging for cigarette money. Bassist Chris Novoselic is gangling about by the record player, apparently trying to get the darn thing going. Drummer David Grohl is just there, ready for anything, or nothing. It is difficult when each particle of the band you're trying to interview are on different plains (“I'm on a plain, I can't complain…”). But they do revolve around the same idea - Nirvana, whatever that may be (don't ask them). ‘Nevermind’ the album (follow up to 1988's ‘Bleach’) does however - if they think about it - come from a whole range of different places (nothing specific of course). Kurt ponders: “Where the fuck does it come from? It comes from experience, from being alive, watching television, hanging out with your friends, being scolded by your parents, getting an ‘F’ in your algebra test. Comes from reading books, playing chequers, getting into fist-fights… I dunno.”

I get the gist. ‘Nevermind’ comes from everywhere… and nowhere, man. I mention that my favourite track on the album is the quirky, tres charmant Lithium, and quote a few lyrics just to prove I know what I'm talking about (“I'm so happy cos today I found my friends are in my head…”). Chris chucks a small pebble at the wall (where he got it from I don't know - we're sitting in the record company ‘hostility’ room), and gives me the dictionary definition of the word:

“‘Lithium’ is a metal that's used in various different electronic pieces of equipment… a basic element. It's used for batteries. I don't really know what else it's used for. It's on the periodic table of elements right next to Einsteinium.

“The song was either gonna be called ‘Kryptonite’, ‘Einsteinium’ or ‘Lithium’. Could've been any of 'em.”

Random choice is the phrase that comes to mind. ‘Random’ in fact is a pretty good word to sum up the whole damned, unpredictable, album. No plot, no prearranged set of ideas. Just good ol' spontaneity. Wow guys, let's just play and see what happens. If only all bands were as irresponsible as Nirvana. Chris:

“A lot of bands have an idea for an image and sound, and everything complements that. It's so contrived. Most bands usually just write one song and stick with that exact style for ever after. Thousands of different versions of the same sound and song. We like to spice things up with variety. We like all different types of music and sounds.”

Hence ‘Nevermind’ is possibly the hardest album to describe in words. At least it gives us journalists a genuine creative challenge. Dave:

“By nature rock 'n' roll is so transitional. I don't know why suddenly it's such a big deal, y'know, wow there's this new alternative music happening. It's been around for ages, alternative, indie music, it just wasn't getting the attention it deserved on a bigger level. It's been ignored for the past ten years.”

One reason Nirvana have suddenly broken through to a more major audience is because of Geffen's recent intervention. Most people can find ‘Nevermind’ easily enough by simply walking into a record store, whereas ‘Bleach’ was one of those elusive properties that required a little detective work to find. Same goes for the band live. Obscure underground gigs have been replaced by well-advertised, media-prominent showcases. Good or bad, at least Nirvana or on their way to reaching the masses. What exactly are their immediate plans? I daren't ask them about the long-term scheme of things, 'cos I doubt there is one! Chris:

“I think we’ll probably trip round the States for a while, join a Greek music ensemble, dress up in fancy ethnic costumes, tour around, open up a freak-show with humans with wild physical oddities…”

There is some relevance to what Chris is saying….

“We're going to have bit parts in a new movie called ‘Geek Love’ in the New Year. It's about the freakshow family who breed flipper children. Trouble is, we're gonna have to have our arms taken off for our parts, then sewn on again when we're finished. We'll have to go through all the physical therapy and stuff.”

Painful. But one must suffer for one's art mustn't one? “Divine suffering” Chris calls it.

That's what the band reckons the great punk movement was all about - suffering. Their main influences hail from the mid-to-late-Seventies punk era, although Kurt claims that Nirvana were never into the straight-edged hard-core scene. “At that time, we were listening to bands like the Butthole Surfers and Scratch Acid… stuff like that.”

But Kurt, at least, was also influenced by a more legendary, all-consuming force - the great Led Zep. Closing number on Nevermind is ‘Something In The Way’, a heady, moving, yet very simple Edward Leah-type nonsense ‘poem’. “It's OK to eat fish…” (“except tuna…” says Chris), “…'cos they don't have any feelings…”. Kurt whispers right in your ear, straight through to the bit of your brain that stimulates the endorphins (look it up in the dictionary!). Really, if you want to get stoned without smoking anything, just wrap your ears round this… Kurt explains why they put such a somnolent track on the end:

“That's the kind of thing Led Zep did on all their albums. They always finished with a very sedate, quiet song, and I always used to like getting stoned and start to fall asleep listening to those records, and by the time the last track came along, the very quiet one, I'd be in a like a dream-state, dreaming about Robert Plant's crotch…”

Hmm. Well, the band aren't into Robert Plant anymore, for one simple reason - they reckon he's been at it too long. Nirvana themselves appear to know their own limits:

“I hope to God we dont still have an audience in twenty years time.

Can you imagine still playing the same songs, being forty-five year old bloated man…” Chris interjects hastily: “Robert looks pretty good for his age….”

“…OK, wrinkled then, whatever….”

Nevermind Kurt. I know what you're trying to say. But I think a few thousand Nirvana fans might argue the toss about the band's future. I can see it now: ‘2011: Nirvana play wrinkly-rock!’. Nevermind. It'll still smell like teen spirit to us….

© Pippa Lang, 1991

Transcript

Ist das Zeitalter der bedeutungslosen Texte angebrochen? Oder handelt es sich bei Nirvana nur um einen Fall von übereifrigem Teenager-Geist? Nirvana, die neuesten Vertreter der Seattle-Szene, beantworten Pippa Lang's bohrende Fragen über den 'sublimen' Effekt ihres gefährlichen NEVERMIND-Albums…

Nirvana stehen in voller Blüte. Der Erfolg ihres zweiten Albums NEVERMIND hat alle überrascht: ihre Plattenfirmen Sub Pop und Geffen, ihre Fans - jeden, bis auf die Musiker selbst. Zwar haben Nirvana nicht direkt fest damit gerechnet, aber die Musiker gehören nun mal nicht zu den Leuten, die sich durch irgendetwas aus der Fassung bringen lassen. Auf die Frage nach den Gefahren, die der Erfolg in sich birgt, und den Vorwurf der Selbstgefälligkeit reagieren sie zurückhaltend, aber unvergesslich. Die Textzeile: 'I'm so ugly, but that's OK 'cos so are you...' aus dem Song 'Lithium' ist der beste Spruch der letzten zehn Jahre, aber wenn man die Band fragt, woher dieser Satz stammt, bekommt man "Eigentlich nirgendwoher..." zu hören.

NEVERMIND ist Alptraum der amerikanischen Kritiker schlechthin. Das Kommittee für Interpretation und Analyse versucht um jeden Preis, die Bedeutung von Textzeilen wie 'Polly wants a cracker...' (ist mit 'Cracker' der Geschlechtsakt gemeint? Und handelt 'Polly' nun von einem Papagei oder einer Prostituierten?) oder Titeln wie 'Territorial Pissings' (pinkelnde Kater gar?) zu ergründen. Harte Nüsse, die nicht so leicht zu knacken sind. Nirvana selbst empfehlen, die Finger davon zu lassen... und möglichst auch von der Band selbst. Kurt Cobain, Lead-Gitarrist und Sänger, sieht aus, als habe er versehentlich eine Flasche Ketchup auf den Kopf bekommen - so jedenfalls wirkt der seltsame rote Klecks in seinen ansonsten blonden Haaren. In seinem schmuddeligen Mantel wirkt er etwas verwirrt, so als sei er durch die Maschen des sozialen Netzes gerutscht und bettle nun um Geld für eine Schachtel Zigaretten.

Bassist Chris Novoselic steht am Plattenspieler und versucht offenbar, das Ding irgendwie anzuschmeißen. Drummer David Grohl ist einfach nur anwesend und zu allem - oder gar nichts - bereit. Es ist nicht einfach, wenn jedes Mitglied der Band, die man gern interviewen möchte, auf einer anderen Sphäre schwebt. Aber die Drei haben ein gemeinsames Interesse - Nirvana, auch wenn man sie besser nicht fragen sollte, was sie darunter verstehen.

NEVERMIND, der Nachfolger des 1988 erschienenen BLEACH, bezieht seine Einflüsse aus allen möglichen Richtungen (nichts spezielles, versteht sich). Kurt sinniert: "Woher zum Teufel kommen die Einflüsse? Aus Erfahrungen, aus dem Leben, dem Fernsehen, von unseren Freunden, Ärger mit den Eltern, schlechten Noten in der Schule, Büchern, Mühle-Spielen, Schlägereien... was weiß ich."

Verstehe. NEVERMIND kommt also von überall her... und nirgendwo. Ich erwähne, daß mein Fave auf der Platte 'Lithium' ist und zitiere ein paar Textzeilen zum Beweis, daß ich weiß, wovon ich rede.

Chris wirft einen Kieselstein gegen die Wand (keine Ahnung, wo er den hier im Büro der Plattenfirma gefunden hat) und gibt mir eine Lexikon-Definition des Begriffs:

"Lithium ist ein Metall, das in verschiedenen elektronischen Geräten Verwendung findet... Ein Grundelement. Es wird auch für Batterien benutzt. Ich weiß nicht, wozu es sonst noch gebraucht wird; es steht in der Tabelle gleich neben Einsteinium. Der Song sollte 'Kryptonite', 'Einsteinium' oder 'Lithium' heißen, jeder dieser Titel hätte gepaßt."

Der Begriff 'planlose Auswahl' kommt mir in den Sinn. 'Planlos' ist ein treffender Sammelbegriff für das ganze Album. Keine durchgehende Linie, kein fester Plan, nur Spontaneität, einfach herumspielen und sehen, was dabei herauskommt. Wenn doch nur mehr Bands so verantwortungslos wären wie Nirvana.

Chris: "Viele Bands haben eine feste Vorstellung vom Image und vom Sound, und darum dreht sich dann alles. Die meisten schreiben einen Song und bleiben dann für immer und alle Zeiten bei diesem Stil. Tausend verschiedene Versionen ein und desselben Stücks. Wir bleiben lieber vielseitig. Wir stehen auf alle möglichen Richtungen und Sounds."

Deshalb ist es auch so schwierig, NEVERMIND zu beschreiben. Zumindest ist die Platte eine echte Herausforderung für die Journalisten.

Dave: "Im Grunde gibt es doch im Rock'n'Roll sowieso keine Grenzen. Deshalb verstehe ich nicht, warum plötzlich jeder von einer neuen, alternativen Bewegung innerhalb der Musik redet. Das gibt es doch schon lange, alternative Musik, Indie-Musik, nur hat sich in den letzten zehn Jahren niemand dafür interessiert."

Ein Grund dafür, daß Nirvana so plötzlich der Durchbruch gelang, ist das plötzliche Interesse von Geffen Records. NEVERMIND findet man ohne großes Suchen in jedem Plattengeschäft, während es seinerzeit gar nicht so einfach war, an BLEACH heranzukommen. Das gleiche gilt für die Gigs der Band. Obskure Underground-Gigs sind medienträchtigen Showcases gewichen. Gut oder schlecht, zumindest erreichen Nirvana jetzt die Massen. Was hat die Band nun vor? Nach einem langfristigen Plan frage ich gar nicht erst, denn ich bin mir ziemlich sicher, daß es einen solchen nicht gibt.

Chris: "Wahrscheinlich werden wir eine Zeitlang durch die Staaten touren, uns dann mit sonderbaren Trachten verkleiden und mit einem griechischen Ensemble herumreisen, eine Freak-Show mit Menschen mit körperlichen Mißbildungen eröffnen..."

Chris' Behauptung ist nicht völlig aus der Luft gegriffen...

"Im nächsten Jahr spielen wir Nebenrollen in einem Film namens 'Greek Love'. Es geht um eine Freakshow-Familie, die mißgebildete Kinder züchtet. Das Problem ist, daß wir uns für die Rolle die Arme abnehmen und sie später nach den Dreharbeiten wieder annähen lassen müssen. Danach kommt die Heilgymnastik und..."

Klingt unangenehm. Aber für seine Kunst muß man eben Opfer bringen. 'Göttliches Leiden' nennt Chris es.

Und darum, so meint die Band, ging es damals bei der Punk-Bewegung - um Leiden. Ihre größten Einflüsse stammen aus der Punk-Ära Mitte bis Ende der Siebziger, obwohl Kurt behauptet, daß Nirvana "mit der Straightedge/Hardcore-Szene nie etwas am Hut hatten. Damals hörten wir Bands wie die Butthole Surfers, Scratch Acid und dergleichen."

Aber zumindest Kurt führt als Einfluss auch noch die großen, allgegenwärtigen Led Zeppelin an. Das letzte Stück auf NEVERMIND ist ein schweres, bewegendes und gleichzeitig sehr einfaches, an Edward Lear erinnerndes 'Gedicht'. 'It's OK to eat fish...("...bis auf Thunfisch..." wirft Chris ein) ...'cos they don't have any feelings...' Kurt scheint dem Hörer dabei direkt ins Ohr zu flüstern und dabei sein Gehirn zu umnebeln. Genau das richtige für Leute, die stoned sein wollen, ohne etwas zu rauchen... Kurt erklärt, warum dieser Song die Platte abschließt:

"Das haben Led Zeppelin auf ihren Alben auch gemacht. Sie haben immer mit einem sehr ruhigen Song abgeschlossen, und ich habe mir dazu immer gern einen Joint geraucht; beim letzten Song befand ich mich meistens schon im Dämmerzustand und träumte von Robert Plant..."

Hmm. Inzwischen halten die Musiker nicht mehr so viel von Robert Plant - ganz einfach, weil er schon so lange dabei ist. Nirvana selbst scheinen jedenfalls ihre Grenzen zu kennen:

"Ich hoffe, daß wir in zwanzig Jahren kein Publikum mehr haben. Kannst du dir vorstellen, daß wir dann immernoch die selben Songs spielen, als fünfundvierzigjährige, aufgeschwemmte Typen..."

Chris wirft hastig ein: "Robert ist für sein Alter noch ganz gut in Form..."

"...na gut, dann verschrumpelt, oder was auch immer..."

Macht nichts, Kurt, ich weiß, was du damit sagen willst. Aber ich glaube, tausende von Nirvana-Fans sehen das anders. Ich kann es mir genau vorstellen: "2011: Nirvana spielen Schrumpel-Rock!" Egal, der Teenager-Geist wird immer noch da sein...

© Pippa Lang, 1991